A côté des approches dominantes de l’électrification en réseau, les solutions autonomes, notamment basées sur les technologies solaires, s’imposent aujourd’hui comme une alternative porteuse pour électrifier les populations rurales dans les pays en voie de développement. L’investissement croissant par une multiplicité d’acteurs est générateur d’innovations techniques mais également organisationnelles et sociales. Celles-ci sont largement guidées par un principe d’autonomie sociotechnique, avec la conception d’un écosystème local (gouvernance décentralisée, autosuffisance économique, compétences techniques) à même d’assurer la survie à long terme de ces systèmes. Pourtant, la durabilité de ces systèmes est loin d’être acquise : une étude récente au Kenya montre par exemple qu’un cinquième des produits solaires cesse de fonctionner seulement dix-huit mois après leur achat (Cross & Murray, 2018). L’innovation n’a donc de sens que si elle s’inscrit dans une perspective d’apprentissage à moyen et long terme intégrant des retours d’expérience sur les points critiques.

Cette thèse propose de questionner ces modèles de l’autonomie sociotechnique. Je cherche à comprendre comment les solutions d’électrification solaire, envisagées comme autonomes, entretiennent des relations avec leur environnement, à travers de réseaux sociotechniques et économiques complexes et évolutifs.